《清末民国吴忠堡略图》局部（资料图片）。

　　作为地级市的称谓“吴忠”，人们都知道这是一个以人名命名的地名，是从明朝的吴忠堡开始的。
　　吴忠堡地名的由来
　　一是“大将军”说。有人说吴忠是个大将军，开拓吴忠一地有功，故以其名作为地名。这一说法不足以信。因为不仅史无记载，而且遍查历代名臣良将，没有这么一个叫吴忠的名人。
　　二是“大商人”说。有人说吴忠是个商人，在当地商业兴起中卓有建树，故以其名为地名。这种说法同样不足为信。因除了史书没有记载之外，吴忠这个地名出现是在明代，那是个以农耕文化为主的时代，商业在社会经济生活中的地位远不及农业，若要给地方命名，也只能是用一个对农业开发有突出贡献的人名，哪能用一个商人的姓名来命名？
　　三是“屯长”说。吴忠这个人既不是大将军，也不是大商人，只不过是一个屯长。唯有这一说法有史料根据，《明史·宁政传》记载：“宁夏堡寨，以人名命地名……限以其屯长姓名命堡，若叶升、李俊、张政、吴忠之类是也。”这一史料记载，说明“吴忠”是“以其屯长姓名命堡”应是确定无疑的。
　　那么，这个姓名被命名为堡寨的屯长，应该是个什么样的人呢？这需要我们通过当时的历史背景来考察。
　　叶升、李俊、张政、吴忠之类的堡寨名称出现于明代。事情是这样的：朱元璋推翻元王朝创建明王朝之初，宁夏一带残元的势力还比较强大，明王朝一时尚无力平定，出于军事上的考虑，将原居于宁夏的居民全部迁至陕西。明庆靖王朱栴所修《宁夏志》“沿革”篇中言道：“洪武五年（1372年）诏弃其地，徙其民于陕西。”确切地说明是在这一年朝廷下诏书将宁夏一带的人口内迁。后来明王朝消灭了残元势力，又将内地人口迁来宁夏开垦，修筑成了许多堡寨供移民居住。同在《宁夏志》“沿革”篇载：“至洪武九年（1376年），复命长兴侯耿炳文弟耿忠为宁夏卫指挥，率谪戍之人及延安、庆阳骑士立宁夏卫，缮城郭以守之。”并将内地谪戍的军人和官吏迁来宁夏充实地方。清《银川小志》中记载这件事“实以齐、晋、燕、赵、周、楚之民，而吴、越居多”。当时，修筑起众多的堡寨供此移民屯守居住。据《明会典》记载，明代在宁夏屯兵7万，仅宁夏平原驻军的堡寨有156个。
　　当时给这些屯守的堡寨命名有三种形式。
　　一是以事命名。如镇北堡、镇虏堡（今称镇罗堡，今属宁夏中卫）、镇夷堡（今属宁夏永宁）、平羌堡（今称平吉堡）等，这些称谓带有明显的民族敌对色彩。
　　二是以地命名。如渠口堡（今属宁夏中宁）、金积堡（今属宁夏吴忠）、河西堡（今属宁夏永宁）等，这些堡寨的命名，皆以其所在或邻近位置的地名或物名来命名。
　　三是以人命名。如前所述，即以屯长之姓名命名。屯长，又称百户长，每个堡寨大概居住百十来户人家，由一个官吏来管理。因屯长只是管理百十来户人家的百户长，所以这个官并不大，用今天的话来说也就是个村长。
　　但在那时，这些屯长并非仅是个“村长”，而且还应是分管镇守一地的军事长官，是军政合一编制。其屯长身份往往只不过是个兼职，其本人另有官职。如永宁县王太堡，实为王泰堡。王泰其人在《嘉靖宁夏新志》中“忠孝节义”篇中记载：“宁夏左屯卫指挥，升都指挥，弘治十四年，河东领兵与贼战，兵寡不敌，殁于阵。”又载：“宁夏左屯卫指挥使，以军功升都指挥佥事。殁于阵。”又如永宁杨和堡（民国时期改为养和堡），同在《嘉靖宁夏新志》中记载，杨和其人“甘肃庆阳人，嘉靖七年宁夏参将”。
　　其他如李俊、李祥、周臣、李纲等用做堡寨命名之人，均有记载，且都是级别较高的人物，这里就不一一表述了。至于“吴忠”是哪里人氏，其经历如何？因史无记载，所以不知其详。但从有据可查的堡寨命名人物可以推定，这个“吴忠”也应是和上述差不多级别的人物。
　　吴忠堡建造的年代
　　“吴忠”作为地名出现于明朝。具体是哪一年？又有不同说法。
　　一说是1368年。但此说之不可信一目了然：1368年是洪武元年。那一年，明朝刚刚建立，朱元璋刚登皇帝位，灵州城在原址巍然屹立，这时，不可能在灵州原址上再建一个“吴忠堡”，而且也不可能是洪武末年（1398年）建立的。因为古灵州城是洪武十七年（1384年）才被洪水冲垮的。这时，正是黄河的“不安流”盛期，黄河改道频繁，故灵州城址尚处于不安全地带，不可能在这个不安全的地方再建一个堡寨。何况，由当时人朱栴写的宁夏最早的志书《宁夏志》，就没有提到有吴忠这么个地名。
　　一说是1527年。此说的根据是《嘉靖宁夏新志》的一条记载，非常值得注意：灵州“领屯堡一十三：枣园堡、吴忠堡、惠安堡、汉伯堡、金积堡、中营堡、秦坝关”后有一行小字注解：“嘉靖六年，巡抚、都御史翟鹏奏筑者。”“嘉靖六年”是1527年。这一条记载有时间（嘉靖六年）、有人物（翟鹏）、有事件（奏筑），应当是可信的。但这里的疑问在于：这个小注，是对上述7个堡共注，还是只对“秦坝关”一地而注？如果是共注，则“吴忠”一地名的出现毋庸置疑也就是这一年；若只对秦坝关一地注，说明吴忠堡修筑时间只能是在此之前了。这就是说，吴忠堡的出现至迟是在明嘉靖六年（1527年），距今至少有480多年的历史。
　　吴忠堡的样子
　　明代所建吴忠堡系土筑，经不起岁月风雨的剥蚀，大约在清朝同治年以前即已坍圮。清末同治年间，清政府于此重筑堡，这就是解放初我们看到的样子。著名历史学家白寿彝于1937年在宁夏考察，他在当年8月3日的日记中写道：“崇兴寨与吴忠堡俱同治年间所筑。崇兴寨称右营，吴忠堡称左营，俱驻兵之所。”这既说明了筑堡寨的时间，又说明了筑堡寨的用意。
　　所谓“右营”“左营”者，皆董福祥所部。当时的董军号称“董字三营”，即中营、右营、左营。右营首领李双良驻崇兴寨，左营首领张俊驻吴忠堡，中营由董福祥亲自督率驻金积附近。同治兵燹后的吴忠堡，就是依托张俊的左营发展起来的。
　　据现存《清末民国吴忠堡略图》所载，清末吴忠堡，面积很小。其具体位置，在今天的富平园以东、裕民西街以南、邮政局以北，呈正方形。大致范围是：北界裕民西路，南临胜利西街，西靠西湖小区，东接富平园。其西、南皆为湖泊所包围；东边，即现在的利通街，当时是一条渠，叫“迎门渠”，从秦渠中华桥侧引水，过吴忠堡东门（约在今富平园）向北流去，可起到护城河的作用。20世纪初叶，因感交通之不便，便在今购物中心处的渠上架石桥一座，名“石桥子”。1943年，又将迎门渠填平，修成一条路，这便是利通街了，取其便利交通之意。